Una prisión en Malawi se dio cuenta de que estaba tirando combustible valioso por los desagües; ahora está usando el poder de la caca para alimentar sus ocupadas cocinas, ayudando tanto a los reclusos como a los bosques.
En la prisión de Mulanje, en el sur de Malawi, el preso Felix Chimombo se levanta temprano todas las mañanas para preparar la comida para sus compañeros de prisión. Con un puñado de prisioneros más, la responsabilidad de Chimombo es asegurarse de que antes de las 7:00 a. M., Hayan preparado comida para unos 200 reclusos en la prisión. Anteriormente, la prisión utilizaba un promedio de dos metros cúbicos de madera para preparar la comida del día, un arduo proceso que podía durar cinco horas.
Pero luego vino un reemplazo bastante poco convencional para la madera. La prisión se instaló con un digestor de biogás, un sistema que convierte la materia orgánica, incluidos los desechos humanos, en energía. Hecho de láminas de plástico, el sistema tiene una entrada que alimenta las heces y otros desechos a un digestor, donde se sumergen en agua. El agua crea un ambiente anaeróbico que permite que las bacterias descompongan la biomasa en metano, que es empujado a través de un sistema de tuberías a las estufas de gas en la cocina de la prisión.
Chimombo dice que el digestor de biogás ha mejorado las condiciones de los reclusos en la prisión. Desde que la institución se instaló con el digestor, los presos ya no tienen la tarea de la tediosa rutina diaria de cortar leña.
«El sistema es muy limpio y eficaz», dice Chimombo. Y, afortunadamente, no hay ningún olor malsano que acompañe al cambio de combustible. «Cuando se estaba instalando la planta pensamos que podría haber algo de olor a alcantarillado en la cocina, pero este gas es muy inodoro. Esta iniciativa realmente ha ayudado ya que ya no tardamos mucho en cocinar ya que cocinar con gas es más rápido y eficiente».
Para garantizar que el sistema del digestor de biogás se gestione y se mantenga, ocho guardias de la prisión y seis prisioneros fueron capacitados antes de que el digestor fuera entregado oficialmente a la prisión, dice Esther Mweso, gerente del programa de resiliencia de United Purpose, la organización benéfica internacional que instaló el digestor de biogás, en la prisión de Mulanje. La tecnología también ha ayudado a mejorar las condiciones de vida de los presos al reducir los frecuentes bloqueos del sistema de alcantarillado.
Los funcionarios de la prisión dicen que desde la instalación del digestor de biogás, el reformatorio ha reducido el consumo de leña a la mitad, de 60 metros cúbicos al mes a unos 29 metros cúbicos. El digestor también ha ayudado a reducir las facturas de electricidad en la prisión, ahorrando un promedio de MWK 310.400 (£ 290 / usd 400) cada mes en leña y electricidad.
Hasta ahora, el digestor de biogás aún no está en su capacidad, ya que el digestor se instaló en diciembre de 2020 cuando la prisión estaba reduciendo el número de reclusos de acuerdo con las medidas de prevención de Covid-19. A plena capacidad, el digestor podría procesar 230 metros cúbicos de materia fecal al día. Los funcionarios de prisiones tienen la esperanza de que, a medida que pase el tiempo, el digestor ayudará a reducir el gasto en electricidad y leña hasta en un 80%.
En Malawi, los digestores de biogás tienen el potencial de abordar varios de los problemas ambientales del país a la vez.
El digestor de biogás también produce un subproducto de lodo que se utiliza como fertilizante orgánico en la pequeña granja de la prisión, lo que está ayudando a impulsar la producción de vegetales. La esperanza es que esto reduzca los niveles de desnutrición entre los reclusos, especialmente para los que viven con el VIH.
Los digestores de biogás alimentados con desechos humanos han ganado un interés creciente desde Kenia hasta Indonesia, donde son particularmente útiles en áreas rurales remotas. En Malawi, tienen el potencial de abordar varios de los problemas ambientales del país a la vez: proporcionar combustible y fertilizantes limpios, mientras se reduce la dependencia excesiva de la madera.
Malawi es uno de los países más densamente poblados de África y hasta el 97% de la población del país depende de la biomasa para obtener energía y, en particular, de la madera. Como resultado, el país tiene una de las tasas de deforestación más altas del África subsahariana. La cubierta forestal general de Malawi ha disminuido de 3,5 millones de hectáreas de bosque natural en 1990 a 2,24 millones de hectáreas en 2020 , un área de casi la mitad del tamaño de Massachusetts. El bosque primario indígena del país se ha visto particularmente afectado, disminuyendo en un 60% de 1,7 millones a 700.000 hectáreas. Además de la demanda de leña, la expansión de la tierra cultivada ha ejercido más presión sobre los bosques.
Generamos muchos residuos orgánicos que lamentablemente no se convierten en energía para evitar que contaminen el medio ambiente
Tawonga Mbale
El proyecto en la prisión de Mulanje es pequeño, pero es un ejemplo de un alejamiento más amplio de la madera que podría ayudar a proteger los bosques restantes de Malawi. Tawonga Mbale, director de asuntos ambientales del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, dice que el gobierno de Malawi está promoviendo varias alternativas sostenibles.
«Generamos una gran cantidad de residuos orgánicos que, lamentablemente, no se convierten en energía para evitar que contaminen el medio ambiente», dice. «El gobierno está fomentando la adopción de fuentes de energía respetuosas con el medio ambiente como el biogás y la energía solar».
El activista ambiental Mathews Malata dice que las pequeñas soluciones de biogás son una opción sólida para Malawi si el país tiene que reducir la presión sobre combustibles como el carbón y la leña. «En Malawi tenemos plantas de biogás principalmente a pequeña escala, pero últimamente hemos visto un aumento de inversores interesados en invertir en plantas de biogás», dice.
En las prisiones de Dedza y Mangochi en el centro y sur de Malawi funcionan sistemas similares, ya que el sistema funciona bien en instituciones grandes con mucha gente para proporcionar el combustible. Pero una instalación tan grande no es práctica para hogares individuales, la mayoría de los cuales también dependen de la leña como combustible. Mweso tiene la esperanza de que se pueda usar una versión más pequeña para los hogares, y se está probando un diseño para este uso.
En Lilongwe, la capital de Malawi, los desechos ya se están utilizando para generar gas para los hogares de otras formas, no a partir de desechos humanos, sino de desechos domésticos en general.
«Recolectamos basura mixta de los hogares y, después de separar la biomasa de los residuos plásticos, la alimentamos al digestor donde producimos gas y un fertilizante líquido para todo uso», dice Rose Muhondo, promotora de higiene y saneamiento de Our World International , una organización no gubernamental local. OWI está vendiendo su biogás a un costo de prueba de MWK 950 (£ 0.87 / usd 1.20), por kilogramo, aproximadamente la mitad del precio del gas natural licuado en el país.
Ya sea caca, desperdicio de alimentos o cultivos descartados, gran parte de la energía que Malawi necesita para absorber la presión de sus bosques podría estar mucho más cerca de casa de lo que pensamos.
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Las emisiones de los viajes que se necesitaron para informar esta historia fueron 130 kg de CO2, viajando en automóvil. Las emisiones digitales de esta historia se estiman entre 1,2 y 3,6 g de CO2 por vista de página.
Fuente: www.bbc.com/